Prologue
Un cavalier solitaire faisait avancer lentement son cheval dans les
collines qui étaient parsemées au milieu de la région de Morvan. Il suivait
à la trace une caravane de réfugiés. Sans se presser, car il n’avait
nullement besoin de boire, de manger ou de dormir, et cela valait aussi pour
son coursier.
Le cavalier en armure noire dégaina de son dos sa grande hache d’armes.
Reçues des mains de son maître, c’était une arme magique grâce aux runes
gravées sur le long manche. Sa contemplation fut soudainement coupée, car la
vision restreinte par son casque cornu devint subitement noire. Cela se
passait toujours ainsi quand son maître entrait en contact avec lui, une
capacité qu’il possédait sur tous ses serviteurs.
Même s’il ne le voyait pas, la présence de son maître était évidente dans sa
tête. Cela lui rappela l’impossibilité qu’il soit un simple mortel. Le
cavalier savait à quoi s’en tenir puisque, de toute façon, ce dernier avait
sa vie entre ses mains.
— Chasseur, où en sont nos plans ?
Bien que ce ne fût pas le nom de son vivant, avec lequel il avait marché sur
cette terre, ce nouveau nom de guerre était à présent tout ce qui
l’identifiait.
— La cible est en approche, rapporta-t-il. Ils prendront un accès par le
sud, entre la forêt et les montagnes, afin d’éviter nos hommes sur la grande
route.
Bien sûr, le Chasseur avait deviné leurs intentions. Une troupe de Cavaliers
Noirs était en place pour les attaquer. Ils étaient prêts à les tuer
jusqu’au dernier. Cette prochaine rencontre serait bel et bien un combat à
mort.
— Tu as bien travaillé, mon cher lieutenant, lui dit son sinistre maître.
Maintenant, libère les chiens de chasse.
— Maître, est-ce bien judicieux ? Cela ne risque-t-il pas de dire que nous
avons deviné leur itinéraire ?
Le Chasseur s’agrippa
juste à temps sur la poignée de la selle quand le
choc psychique lui parcourut l’esprit. Son maître le châtiait, une fois de
plus, pour lui rappeler qu’il n’était pas en position de questionner les
ordres. Qu’il n’était qu’un pantin.
— Cela fait peu de temps que tu es parmi nous. Je vais donc en rester là,
lui expliqua son maître quand la douleur se dissipa. Tu vas comprendre
rapidement, mon jeune lieutenant, que la peur, la terreur sont de meilleures
armes contre nos ennemis que l’effet de surprise.
Désireux de plaire à nouveau à son maître, le cavalier tendit sa main et
murmura une sombre invocation. Le sol devant lui explosa dans un geyser de
flammes pour en faire sortir une douzaine de chiens au regard de feu.
— Allez-y, mes bêtes, souffla le maître à travers la bouche de son
serviteur. Votre gibier est tout proche.
Dans un concert de féroces aboiements, les chiens démoniaques partirent en
chasse.
* * *
La nuit était tombée sur la vaste caravane installée en
bordure de la forêt, ayant l’avantage d’être mieux à l’abri des regards que
dans la plaine. Ardan était seul, dans un coin isolé du camp, pour être
tranquille. Pris d’un sentiment de mélancolie, il songeait à la communauté
paisible de Braille. Il se disait que les réparations devaient être
terminées depuis son départ. Cassandra serait de retour chez elle. Ses
parents s’occuperaient d’elle mieux qu’il ne l’aurait fait. Surtout alors
qu’il marchait en ce moment même sur une terre maudite par les dieux.
Désireux d’oublier ses sombres pensées, il dégaina lentement à deux mains
l’épée accrochée à son dos. Cette arme énigmatique était l’épée qui avait
appartenu à son mentor, le demi-elfe Damien. Par un concours de
circonstances, il l’avait en sa possession depuis un an déjà, même si l’épée
appartenait de droit à son mentor.
À la suite de son combat à Morvan, Ardan n’était plus certain qu’il rendrait
l’épée au demi-elfe. Il savait, sans trop comprendre la cause de ce
changement, que cette étrange épée l’avait accepté comme son nouveau
propriétaire. Pour confirmer l’acquisition, il l’avait baptisé Taillefer.
Cela s’expliquait par sa terrible capacité à fendre une arme et même une
armure.
Toutefois, cela ne voulait pas dire qu’il pouvait se servir aisément de
l’épée en question. Par sa transformation, l’épée était devenue une arme
démesurée et lourde. Taillefer pesait trois fois le poids d’une épée
ordinaire et sa lame était très épaisse.
Dans le but d’améliorer son maniement avec, il ne fit qu’abattre Taillefer
en contrôlant sa chute pour l’arrêter au niveau de ses hanches. Ses bras ne
tardèrent pas à trembler sous l’effet de l’effort. Incapable de poursuivre
l’exercice plus longtemps, il s’appuya sur son épée.
Il était encore loin de pouvoir vraiment l’utiliser dans un combat, mais,
têtu comme Ardan pouvait l’être, il refusait d’abandonner si vite. Les
mâchoires serrées, il se remit à son entraînement.
Sélène Cornelle, tapie derrière une tente, l’observa avec un mélange
d’admiration et d’incompréhension. Son obstination à manier cette arme
magique forçait le respect, mais elle ne comprenait pas l’obsession (c’est
ainsi qu’elle le voyait) qu’il mettait dans son entraînement.
À quelle fin cela lui apporterait, alors qu’ils étaient encore menacés ? La
caravane ne manquait pas d’autres épées ou d’armes de rechange, plus utiles
pour se défendre que l’énorme morceau de ferraille qui lui servait à présent
d’épée.
Stoïque, Sigmund se joignit à elle. Comme d’habitude, il semblait être
capable de faire éloigner le Mal et sa présence apaisait la peur qui
suintait chez tous les réfugiés.
— Messire Danath, j’ai une question, dit-elle. Comprenez-vous quelque chose
dans le comportement du jeune mercenaire ?
Depuis leur départ de Morvan, Ardan était méconnaissable avec ses joues
creuses et les yeux enfoncés sous ses sourcils froncés. Son expression
faciale était toujours sérieuse. Son regard restait fixé sur un objectif que
lui seul pouvait voir.
— Nous portons tous un lourd fardeau qui nous est propre, lui expliqua le
vieux chevalier. J’ignore ce qui a été la cause de la survie du jeune
guerrier à Morvan, et je crois qu’il craint la réponse tapie dans l’ombre.
(Il eut le regard lointain.) C’est une épreuve pour tout guerrier qui vit
continuellement par l’épée.
— Quelle épreuve ?
— Nous pouvons résumer la vie du guerrier par une phrase: Tuer ou être tué.
Cela peut paraître simple, mais les guerriers ne peuvent pas toujours
accepter sereinement leur mort ou l’horreur de la guerre. Cela produit
parfois des changements radicaux chez eux. Et hélas, j’ai été témoin de
cette transformation chez plusieurs compagnons pendant la Grande Guerre.
Certains avaient acquis un état d’esprit bestial… ils s’éloignaient de leur
humanité. (Sélène laissa paraître son horreur à cette idée.) D’après moi,
Ardan passe au travers de ces troubles et il essaie, à sa façon, de les
accepter.
Cornelle réfléchit à ces paroles lourdes de sens. Messire Sigmund avait
probablement raison, mais à quoi bon s’attarder maintenant sur ces
problèmes ? À Morvan, elle avait pris conscience de la situation périlleuse
où ils se trouvaient. À pareil moment, pourquoi s’encombrer d’un tel
fardeau ?
— Messire, dit Sélène, je n’ai pas autant d’intérêt pour le métier des armes
et je ne peux pas vraiment comprendre. (Il voulut parler, mais la noble
refusa de se faire interrompre.) Vous, par contre, vous devriez l’aider dans
cette épreuve.
Tout à coup, le chevalier eut le visage crispé, ses épais sourcils réunis à
son front. Il se glissa devant elle et dégaina son épée. Elle réalisa alors
que le Mal s’abattait sur eux.
Deux chiens bondirent des ténèbres. La sainte épée de Sigmund embrocha le
premier, qui tomba en poussière dans un cri plaintif. Le deuxième le
contourna pour foncer vers sa proie. Sélène Cornelle le vit clairement et
fut paralysée d’horreur; cet animal n’était couvert que de ses muscles et
son regard brûlait d’un feu infernal. Elle posa une main sur son épée
rengainée, mais elle savait qu’elle était perdue. Sigmund pivota et envoya
son épée dans un arc mortel qui cueillit le chien des enfers avant son
attaque.
— Alerte ! clama-t-il dans la nuit. On nous attaque !
Le reste de la meute apparut alors, encerclant Sigmund et Sélène. Cette
fois, le chevalier ne pourrait pas abattre toutes ces engeances des Neufs
Enfers avant qu’un d’entre eux ne les morde à la gorge. Une lame inespérée
s’abattant sur un monstre à sa gauche ramena un peu d’espoir à Sélène.
Alerté, Ardan était accouru à son cri. Déjà, on entendait des hommes armés
s’approcher.
Pressés par l’arrivée imminente des gêneurs, les chiens des Enfers passèrent
à l’offensive. À huit contre trois, ils avaient l’avantage du nombre, et ils
ne craignaient pas de mourir. Ardan et Sigmund eurent fort à faire pour
garder ces créatures en respect. Au moins, Sélène reprit courage et se
défendit de son mieux avec sa propre épée courte.
Cela n’empêcha pas qu’Ardan eut un bras figé dans la gueule d’une des bêtes.
Sa pave, aussi corrosive que de l’acide, brûla le membre atteint du jeune
homme. La douleur était atroce. Poussant un cri de rage, Ardan décapita net
son agresseur.
— J’en ai marre de ces horreurs ! beugla-t-il. Ils me donnent envie de
vomir.
Il passa à l’attaque, la tête de la bête mordant son bras. Taillefer, à une
vitesse incroyable, vit un arc mortel et tailla en pièces quatre des chiens
démoniaques. Il se débarrassa des survivants dans sa deuxième foulée,
laissant ses compagnons sans voix. Sigmund et Sélène le rejoignirent alors
qu’il arracha de son bras la tête bestiale qui le mordait encore. Il
l’écrasa de sa botte d’un geste sec.
— Nous devons nous occuper de votre bras, dit Sélène avec souci.
La blessure avait sûrement rendu la main inutilisable.
— Laissez-moi faire, leur assura Barran tandis qu’il arrivait.
Soufflant une prière à la Lumière, Barran nettoya les morsures et pansa le
bras blessé. Sélène fut surprise de voir Ardan capable de bouger son bras
librement. Même Ardan affichait une certaine incrédulité.
— Comment est-ce possible ? souffla Sélène. Cette bête a presque déchiré ce
bras. Est-ce un miracle ?
— C’est un simple sortilège de guérison, dame Cornelle, déclara Barran. Par
contre, la blessure n’est pas complètement guérie. Alors, mon ami, tu ne
devrais pas trop en abuser.
— Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Jeffrand.
— Je crains que ces monstres ne soient que des éclaireurs, leur admit
Sigmund. Les Cavaliers Noirs ne doivent pas être loin; une troupe nombreuse
sans doute.
Sa déclaration fit réaliser à tous qu’ils étaient à nouveau en danger, alors
qu’ils étaient encore épuisés par l’implacable assaut des morts-vivants à
Morvan. Leur désespoir grandit.
— En êtes-vous certain ? dit Sélène.
— Je sens leur aura maléfique, dame Cornelle.
Jeffrand en haussa des épaules, peu convaincu des dires de leur aîné sur ces
choses si mystiques.
— Comment est-ce possible ? questionna-t-il. Messire Sigmund, vous n’avez
rien d’un prêtre, comme Barran, et il m’est difficile d’accepter aveuglément
votre affirmation.
— Je suis un membre du Cercle Intérieure des Chevaliers d’Estalie, jeune
homme, répliqua le vieux chevalier. Nous sommes tous des paladins, de pieux
chevaliers protégés par la Lumière qui nous accorde sa Bénédiction.
— J’ai entendu bien des contes à propos de ces paladins. En particulier chez
les Hospitaliers à Orian, affirma Barran. On dit que les paladins peuvent
sentir la présence du Mal et se protéger contre ses maléfices.
Jeffrand leva les bras au ciel, vaincu par l’érudition de son ami. Une fois
encore, ce monde lui montrait la partie réelle dans les histoires des
anciens qu’il préférait rester ignorant.
— Cela veut dire que nous ne pouvons plus compter sur le facteur de la
discrétion, dit sombrement Sigmund. Cela ne prendra que peu de temps avant
de les avoir à nos trousses. Notre seule chance est de franchir le plus de
distance possible, et ce, dans la plus grande hâte. Mes amis, préparez vos
bagages tandis que j’informe maître Danois de la situation.
Ardan, Barran et Jeffrand coururent à leur tente pour tout emballer. En
quittant Estalie, leur pays natal, aucun d’entre eux ne s’était attendu à
des complications pour arriver à Benmarch, le but du périple. Pour empirer
les choses, ils n’avaient plus aucune idée de la nature exacte de l’ennemi
qu’ils allaient affronter. Et si ces derniers pouvaient invoquer des chiens
infernaux et ramener des cadavres à la vie, il y avait de quoi douter d’une
victoire.
* * *
Réveillé en sursaut, Damien saisit le poignard dissimulé
sous sa tunique de nuit et bondit sur son agresseur. Le maîtrisant
rapidement au sol, il glissa la lame sous la gorge vulnérable. À un doigt de
mourir, ce type était à présent à sa merci.
— Damien !
Reconnaissant le ton rauque de son ami gobelin ainsi que sa physionomie,
Damien le lâcha. D’un grognement de frustration, il rengaina son poignard et
l’aida à se relever. S’attendant à des reproches, il fut surpris quand Raban
n’afficha aucune rancune ou peur à la suite de cet incident. Le gobelin
semblait même approuver une telle mesure de prudence.
Il semblerait que c’était une marque de sagesse, à Nithiople, d’être
paranoïaque. On ne pouvait jamais savoir quand quelqu’un se déciderait de
vous tuer dans votre sommeil. Et par-dessus le marché, Damien ne cessait de
se faire des ennemis ou des prétendus rivaux.
Le demi-elfe n’aimait guère ce monde d’intrigants. Cela éveillait en lui sa
personnalité d’antan. Dans une guerre, un assassin devait toujours être sur
le qui-vive et ne compter que sur soi.
Sans attendre, Raban lui expliqua qu’il venait lui annoncer une nouvelle
importante; cette nuit, une délégation impériale était arrivée discrètement
dans la métropole. Damien ne comprenait pas pourquoi le gobelin tenait tant
à l’informer de cette visite au milieu de la nuit.
— La situation politique est houleuse, ces derniers temps, lui expliqua le
gobelin. Les Croisades Impériales contre le Califat, dans le sud, semblent
se retourner contre les impériaux. Ça a causé une certaine tension entre les
seigneurs d’Andoria et le gouverneur impérial. Les Andoriens crachent sur
les explications des Néathariens à propos de leurs échecs. Avec raison,
puisqu’ils seraient les premières victimes de la furie du Califat.
« De bien vilaines rumeurs circulent dans la capitale qu’il y a eu des
escarmouches entre des troupes des deux nations, mais aucun des partis
impliqués n’est assez fou pour se faire une guerre ouverte, alors que la
menace d’une contre-attaque des Sudistes est bien réelle. Pour éviter que
les choses se dégradent, des diplomates vont et viennent pour arranger la
situation… »
Damien fut curieux de savoir ce qui poussait son insolite ami à être si
intéressé sur la situation politique d’Andoria. Après tout, Raban n’était
qu’un esclave dans la métropole la plus peuplée du monde.
— Tu oublies que si je suis libre de me déplacer si ouvertement, lui
répondit Raban, c’est parce que notre maître a trouvé une utilité pour moi.
Pour lui, je me tiens au courant de tout ce qui se passe en Andoria, autant
là où il y a de l’argent à se faire que pour des intérêts plus… personnels.
Et j’ai intérêt à ne pas perdre mon importance, si je suis condamné à devoir
faire vivre cette maisonnée.
Damien comprit que le gobelin ne lui pardonnait pas son refus de devenir un
gladiateur dans les Jeux à venir. Le pragmatisme était de mise chez Raban,
ainsi que l’opportunisme, comme cela semblait être le cas chez tous les
habitants de cette métropole.
Raban lui expliqua ensuite qu’il avait pris contact avec un éminent
personnage de cette visite. Ce dernier lui avait avoué être secrètement à la
recherche d’un demi-elfe.
À cette révélation, Damien se changea prestement et ils partirent pour
l’espace réservé aux caravanes. Les gens de son espèce hybride n’étaient pas
nombreux à vivre ici. Si quelqu’un était à sa recherche, Damien craignait
d’avoir affaire à un chasseur de primes ou pire, à un sorcier neatharien. Il
se devait de prendre de vitesse cette personne. En frappant le premier, il
augmenterait ses chances de le mettre au silence avant qu’on finisse par
trop s’intéresser à sa personne.
Raban le guida vers le lieu prévu et lui désigna un chariot. À l’intérieur,
un homme mince dans une robe bleue parcourait un livre à la lumière d’une
chandelle. Ses cheveux accentuaient son âge. Devant son visage se trouvait
une paire de lunettes. À la surprise de Raban, qui avait deviné les
intentions du demi-elfe, ce dernier ouvrit sans gêne la porte arrière du
chariot.
— Heureux de te revoir, demi-elfe, dit Durst avec un sourire en coin.
* * *
Étant un esclave privilégié, Damien possédait une chambre
privée dans la villa de Fraud, un endroit que les bandes de truands se
refusaient d’attaquer. C’était un sanctuaire où un esclave pouvait dormir en
sécurité, ou presque. Après leurs retrouvailles, Damien invita le jeune
sorcier à déguster une tasse de thé dans la demeure de son maître. Durst
accepta et vint le lendemain.
Pendant que Damien préparait tout devant son ancien compagnon, Raban annonça
à leur maître qu’un important dignitaire neatharien était dans sa demeure.
Sachant que c’était une connaissance du demi-elfe, Greg Fraud était
intéressé d’avoir cet étranger à leur table pour prendre son thé matinal.
Damien posa la théière et quatre tasses, écoutant l’histoire de
l’infiltration du jeune sorcier dans les coulisses du pouvoir impérial. Sans
trop préciser comment il avait caché aux autorités sa supercherie, Durst
avoua avoir passé plus d’un an dans la capitale impériale avant d’avoir reçu
des ordres officiels d’assumer un poste de diplomate dans la cour d’Andoria.
Damien pâlit visiblement en entendant les derniers moments de la révolte
estalienne, en particulier le combat désespéré de Gavin Estal contre la
puissante créature qui avait brisé par elle-même une armée impériale.
Heureusement, la restauration d’Estalie était déjà une nouvelle connue à
travers le Vieux Monde et avoir des précisions ne le choqua pas outre
mesure.
— Mais assez parlé du passé, dit Durst. Que comptes-tu faire, demi-elfe ?
As-tu prévu de t’évader ?
Fraud fit un effort évident pour ne pas frapper le binoclard. L’idée de
payer de sa vie une bavure diplomatique le calma rapidement. Ignorant le
déplaisir de son maître, Damien haussa des épaules.
— Aurais-tu oublié que l’Empire ne va pas laisser Estalie s’en tirer à si
bon compte ? Vas-tu renier ta parole, demi-elfe ?
Damien ne put faire face au regard du sorcier.
— Tant qu’il sera un esclave, le demi-elfe ne pourra pas quitter ces murs,
commença Raban, mais il reste un moyen d’avoir sa liberté, sans avoir à
demander grâce à notre maître.
— En effet, ajouta Fraud, comprenant la pensée de son serviteur. La
Commission des Jeux lui a offert une chance de participer dans leur
championnat. S’il gagne la compétition, il sera affranchi par la grâce de
l’Archiduc.
Damien haussa un sourcil. Personne ne lui avait révélé ce détail. Les
Andoriens semblaient aussi apprécier garder leurs petits secrets. C’était
une autre raison pour justifier son dégoût des lieux.
— Ne serait-ce pas plutôt une fausse promesse ? questionna-t-il.
— Non, c’est la vérité, dit Greg en le fixant. Mais si tu veux vraiment ta
liberté, tu devrais commencer par saisir les occasions qui se présentent et
faire ce qui se doit pour gagner. Même si tu es fort, tes précédents combats
de rue n’ont rien à voir avec la vie d’un gladiateur.
— Vous avez été un gladiateur ? demanda finement Durst.
— Oui, et j’ai regagné ma liberté au prix de maintes vies.
Damien but son thé et réfléchit. À la pensée de Gavin Estal et de son rêve
pour rebâtir Estalie, ses doutes se dissipèrent. Il devait tout faire pour
retourner là-bas, et il avait vraiment envie d’y revoir tous ses compagnons.
— Je le ferai, répondit-il en reposant sa tasse de thé.
Greg Fraud hocha la tête, approuvant enfin la détermination de son serviteur
à vouloir sa liberté.
— Tu pourrais y arriver, petit, dit son maître, mais notre champion actuel
est invaincu depuis trois ans.
Damien repensa à Valasek, le demi-orque qui l’avait vaincu. Il lâcha un
soupir. En effet, contre un tel guerrier, ce n’était pas gagné d’avance.
— Qui est ce fameux champion ? demanda Durst. L’appréhension du demi-elfe
m’indique qu’il doit être un formidable adversaire.
— Il se nomme Valasek et c’est un demi-orque. Il a l’avantage sur le plan
physique. Après tout ce temps, il possède assez d’expérience pour conserver
son titre encore longtemps. Dans un duel loyal, je ne peux dire qui d’entre
nous gagnerait.
Damien raconta sa première rencontre avec le champion et ses séides. Durst
écouta tout cela en buvant calmement son thé, mais il ne fit aucun
commentaire. Tous restèrent un instant sous ce silence pesant. Raban brisa
la tension en tapant dans ses mains.
— Tu peux y arriver, demi-elfe ! (Il se leva.) Avec la permission du maître,
je vais aller porter ton accord à la Commission.
Maintenant que tout semblait avoir pris un tour différent, Fraud termina son
thé et alla se promener dans son jardin personnel, laissant Damien et Durst
bientôt seuls dans la salle commune.
— Qu’est-ce qui te ronge tant, demi-elfe ? dit Durst après être certain que
personne ne les écoutait. Certains impérialistes seraient très heureux de te
retrouver ici, en plein territoire ennemi. Je crains déjà que tu ne passeras
plus inaperçu dans les jours à venir.
Damien n’en fut pas surpris, mais il avait oublié que les ennemis de ses
amis étaient également ses propres ennemis. Il pouvait être surveillé, mais
rien sur sa personne ne pouvait le faire remonter jusqu’à sa vraie identité.
À Nithiople, personne n’avait entendu parler de l’Ombre de l’Elfe.
— C’est peut-être une impression, lui dit Durst en haussant des épaules,
mais c’est un rappel à la prudence.
Acceptant le conseil, Damien ramassa la vaisselle et alla à la cuisine. Il
put voir du coin de l’œil Durst, silencieux et songeur. Son visage
trahissait enfin une émotion; de la peur. Durst affichait de la peur en même
temps qu’il le scrutait avec attention.
Finalement, même après un an de disparition, l’apprenti de Luther reprenait
sa mission de le surveiller. À présent qu’Estalie était revenu de ses
cendres, le vieux magicien devait sûrement avoir de plus grands soucis que
garder un œil sur un demi-elfe. Cette preuve que ce n’était pas le cas avait
de quoi intriguer et agacer Damien.
L’Ombre de l’elfe prit bonne note de rendre un jour visite au vieux comte
d’Orian et de tirer les choses au clair entre eux. Ce n’était pas dans ses
habitudes de laisser une menace planer sur sa tête.
Né
en 1983 à Montréal, Laurent Boisclair possède maints
passe-temps tels le dessin, la lecture et
l’écriture, ce dernier commencé à quinze ans et
qu’il continue de faire encore aujourd’hui. 
