Depuis son retour du Maroc, au printemps de 1928, à la suite de son départ de la Légion étrangère, le sergent Tanguay croyait avoir réintégré la vie civile dans la sérénité. Toutefois, il n’avait jamais vraiment réussi à faire le deuil de son engagement légionnaire, après cinq années de bons et loyaux services. La réception d’une lettre d’outre-mer, lui annonçant quatre années plus tard la mort du lieutenant Perrier, a fait ressurgir les vieux démons qui le hantaient. Accablé par le chagrin, le sergent Tanguay s’est réfugié dans l’alcool, au point de provoquer l’éclatement de sa famille.

L’arrivée à l’improviste du brigadier-chef Miller va plonger le sergent dans ses souvenirs. Son vieux frère d’armes va lui faire revivre à rebours les événements précédant son départ, jusqu’à la chute de Bel Kacem N’Gadi, le roi des pirates du Tafilalet. Avec ce recul dans le passé, le sergent pourra enfin tourner la dernière page du livre de son aventure africaine, espérant ainsi apaiser pour toujours son âme tourmentée.

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Au début des années 1920, le Maroc est ensanglanté par une guerre cruelle mettant aux prises les tribus de la région du Rif aux forces armées de la coalition franco-espagnole. Le leader de l’insurrection rifaine, Mohammed Abd El Krim, livre une lutte acharnée et fait vaciller le trône chancelant du sultan, tout en rêvant à la reconnaissance internationale de la république qu’il a proclamée pour le Rif.

Pour sa part, le sergent-chef Marcel Picard, un canadien-français démobilisé de la Légion étrangère, aspire à gagner honorablement sa subsistance dans son nouveau pays d’adoption. Il rêve d’exercer le métier de photojournaliste et de correspondant pour des journaux ou magazines du Vieux Continent. Mais le destin joue parfois de vilains tours et c’est ainsi qu’il se retrouve malgré lui, entraîné à jouer le rôle d’agent de renseignements pour le 2e Bureau, le service du contre-espionnage français. Il croisera sur sa route une jeune romancière en herbe dont il deviendra follement amoureux et un journaliste avec lequel il liera une franche amitié. La mission de Picard dans le Rif se transformera en cauchemar. Il sera confronté au chef de la rébellion ainsi qu’à son bras droit, le sergent Klems, déserteur de la Légion étrangère. Le destin de Picard sera scellé à jamais.

Comme le souligne dans sa préface l’historien militaire Carl Pépin : « … Marcel Picard et tous les personnages qui animent ce roman avaient ceci de commun : ils avaient osé porter leur regard sur cette Méduse qu’était le Rif. Pétrifiés dans un rêve, celui d’épouser la contrée, ils avaient posé les gestes en conséquence… ».

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Joseph-Charles Bonin, âgé d’à peine 18 ans, quitte Paris et sa famille en direction de La Rochelle, au printemps de 1751. Le vent du large l’appelle vers le Nouveau Monde. Après une traversée en mer plutôt houleuse, il débarque enfin à Québec. Sans ressources, il est recruté comme canonnier-bombardier. Il prend part ensuite au fil des ans à des expéditions militaires dans les pays d’en haut et les Grands Lacs, pour la construction et le ravitaillement de postes fortifiés, jalonnant ainsi les limites de l’influence française sur le continent. Il séjourne trois années en garnison au fort Duquesne, dans la vallée de l’Ohio, une région âprement convoitée par les Britanniques où se succéderont escarmouches et batailles rangées. Il participe aussi à la campagne du marquis de Montcalm dans l’État de New-York.

Joseph-Charles Bonin et ses frères d’armes sont parmi les derniers, à la fin d’août 1760, avant la capitulation de Montréal, à livrer un combat héroïque au fort Lévis, près de Prescott en Ontario. Fait prisonnier, il séjourne quelques mois à New-York. Il est ensuite rapatrié en France au printemps de 1761. Il achèvera la rédaction de son récit de voyage aux premiers jours de la Révolution mais il ne le verra jamais publié de son vivant.

Son récit est un document exceptionnel et unique, des dernières années de la Nouvelle-France avant la Conquête, écrit dans un langage vivant et coloré, avec le regard d’un témoin privilégié, fin observateur et acteur des événements tragiques de cette époque.

Pierre Bonin

Pierre Bonin est auteur à la Fondation littéraire Fleur de Lys et heureux de s’associer à ce projet de réédition par solidarité patronymique. Que le lecteur se rassure, Joseph-Charles Bonin est retourné en France sans laisser de descendance connue en Amérique. Il n’a pas donc l’honneur de prétendre à l’inclure dans la lignée de ses aïeux.

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PAUL LAURENT, capitaine, 3e régiment des chasseurs d’Afrique

Édition revue et corrigée par Pierre Bonin

Récit historique, Collection du domaine public

de la Fondation littéraire Fleur de Lys,

Laval, Québec, 12 août 2009, 386 pages.

ISBN 978-2-89612-304-9

Tel un roman d’aventures, le récit historique du capitaine Laurent, du 3e régiment des chasseurs d’Afrique, nous plonge dans le Mexique turbulent des années de l’occupation militaire française (1862-1867). Batailles rangées et escarmouches contre les troupes régulières ou bandits de grands chemins se succèdent au fil du déplacement de la troupe, sur un territoire hostile à l’invasion d’une armée étrangère, tant par son relief accidenté que par son climat aux températures extrêmes.

De Veracruz à la frontière des États-Unis, le capitaine nous tient en haleine et raconte en détails l’épopée de cette guerre fratricide entre partisans de l’empereur Maximilien 1er et ceux de son rival le président Benito Juarez. Ce journal de bord, au-delà du compte rendu des actions militaires des chasseurs d’Afrique et de l’odyssée de l’armée française, dresse un portrait fascinant de la société mexicaine de l’époque en y dévoilant des facettes inconnues et insoupçonnées. Ce récit captivant au rythme soutenu d’une charge de cavalerie s’avère non seulement un témoignage exceptionnel mais aussi une source inépuisable de renseignements sur les us et coutumes du peuple mexicain de cette époque.

Acteur et témoin privilégié, le capitaine déballe aussi ses états d’âme et livre ses réflexions personnelles empreintes d’un certain esprit critique. Justifiant ainsi pourquoi il a trempé son sabre dans l’encrier…

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